China ha descubierto una fuente de energía tan masiva que dura potencialmente 60.000 años. La mala noticia: es torio

China se asienta sobre una reserva virtualmente ilimitada de energía. Solo la mina de Bayan Obo, en la región de Mongolia Interior, podría contener alrededor de 1 millón de toneladas de torio, suficiente para satisfacer las necesidades energéticas del país durante 60.000 años.

En Mongolia Interior. Mientras el mundo, con China a la cabeza, busca alternativas a los combustibles fósiles para complementar el suministro intermitente de las renovables, la respuesta podría estar descansando bajo nuestros pies.

Más concretamente, bajo el suelo de Mongolia Interior, la región autónoma de China que limita al norte con Mongolia. Según South China Morning Post, un estudio de 2020 recién desclasificado ha revelado que el yacimiento de Bayan Obo podría contener suficiente torio para abastecer todas las necesidades energéticas de China durante milenios.

Virtualmente ilimitado. Solo cinco años de desechos mineros en el mayor yacimiento de tierras raras de Mongolia Interior contienen tanto torio como la demanda de los hogares estadounidenses para los próximos mil años, según el estudio de la revista china Geological Review que cita SCMP.

Si se explotara al máximo, el complejo minero de Bayan Obo podría producir 1 millón de toneladas de torio. Estaríamos hablando de una producción suficiente para abastecer a China durante 60.000 años, sugiere el artículo.

Contexto. El torio es un elemento radioactivo que se estima entre tres y cuatro veces más abundante que el uranio en la corteza terrestre. Hasta hace poco, las cifras oficiales situaban las reservas chinas en torno a 100.000-300.000 toneladas, de por sí de las mayores del mundo.

Con un potencial de 1 millón de toneladas, Bayan Obo pasaría de ser la mina de tierras raras más grande del planeta a una fuente virtualmente ilimitada de torio. Algunos geólogos calificaron el hallazgo como un cambio de juego que daría a China el control mundial de la producción del material.

No tan rápido. En la mayoría de los casos, el torio se obtiene como subproducto en el procesamiento de tierras raras (concretamente, monacita) o de la minería de uranio y fosfatos.  China ya es el principal productor de tierras raras, y por lo tanto maneja grandes cantidades de minerales que contienen torio. ¿Por qué no lo explota comercialmente a gran escala?

Porque el torio es un residuo radiactivo de manejo delicado. Su extracción, ya sea mediante digestión ácida o alcalina de monacita, o como recuperación de colas mineras, complica la gestión de residuos con el uso de ácidos o metales alcalinos que generan aguas residuales tóxicas y radiactivas.

Perspectivas. Estos desafíos no son insalvables, pero requieren un marco regulatorio y una inversión importante para que el torio resulte competitivo frente al uranio en la obtención de una energía nuclear segura. Y especialmente frente a fuentes renovables, que se han venido abaratando gracias al crecimiento exponencial de la cadena de suministro china.

No obstante, el torio puede acabar siendo clave para reducir la dependencia de combustibles fósiles (al fin y al cabo, las renovables necesitan baterías para ofrecer un suministro continuo), y China ya tiene en pruebas reactores de torio, como el TMSR-LF1 de 2 MW y su futura versión escalada de 10 MW que podría estar lista en 2030. Si los resultados son positivos, China podría acabar dando el salto a las primeras centrales nucleares de torio de 100 MW.

Imagen | Google

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