Hacer mortero es fácil. Llevamos miles de años haciéndolo y, aunque hemos refinado la fórmula para que no sea la misma que usaban hace 10.000 años en Jericó o en la construcción de las primeras pirámides de Egipto, la receta es simple. Una parte de cemento (o un aglutinante en la antigüedad), una de agua y tres de arena. Con eso, tenemos una mezcla que lleva milenios sirviendo a la perfección.
Pero, aunque hemos ido puliendo la fórmula con mejores materiales, el mortero tiene varios problemas, y los investigadores de la Universidad de Newcastle se han propuesto solventarlos. ¿Cómo? Con un mortero ecológico que añade plástico a la masa.
Arena en el punto de mira. El uso de arena es clave para la producción de mortero. También para el hormigón, siendo este un material que llevamos años intentando retirar gracias a alternativas que aparecen cada cierto tiempo. Y el motivo por el que usar arena es un problema es porque estamos agotando las reservas mundiales de este material.
Además, hacer mortero, cemento y hormigón es muy contaminante. Se estima que la industria cementera es responsable de aproximadamente el 5% de las emisiones globales de CO₂ y, siendo este un componente fundamental del mortero y el hormigón, cuanto más reduzcamos su uso, mejor. Extraer arena también puede causar daños ecológicos en ríos y playas, así como riesgos para la salud debido a la inhalación de partículas, por ejemplo.
Mortero ecológico. Es ahí donde entran en juego las investigaciones para crear hormigón verde o la que mencionamos de la Universidad de Newcastle. En su estudio, el equipo detalla cómo gracias a aerogel de sílice y plástico reciclado han creado un nuevo mortero que consigue ser respetuoso con el medio ambiente.
El equipo desarrolló diferentes mezclas añadiendo más o menos sustitutos de la arena y encontraron que la más eficaz es la que tiene un 7% de aerogeles de sílice y un 3% de plástico PET.
El blanco es el aerogel de sílice. El gris el plástico PET
Plástico al rescate. Pero… ¿eficaz en qué? Pues, curiosamente, este nuevo mortero viene para solucionar varios problemas de la arena convencional. Lo primero que destacan es que la nueva mezcla de mortero es capaz de reducir la pérdida de calor de una estructura en hasta un 55% si se compara con el mortero convencional. Esto ayuda tanto a enfriar antes una estancia en verano como a retener el calor en meses fríos.
Esto ocurre porque el mortero convencional es un mal aislante térmico, permitiendo que se escape el calor fácilmente. Pero no sólo esto: el nuevo mortero también es más ligero que el convencional, lo que implica un menor costo en el transporte por el ahorro de combustible asociado.
Pruebas de conductividad térmica de este mortero ecológico. Falta probarlo en el mundo real...
2x1. Aparte de contribuir a que una construcción sea más eficiente a nivel energético, este mortero a base de plástico resuelve otro problema de manera directa. Las partículas de plástico PET empleadas proceden de residuos de plástico triturados (botellas, principalmente), por lo que el uso masivo en mortero puede ayudar a reducir esa contaminación de plásticos que nos trae de cabeza.
Faltan pruebas. El equipo explica que han logrado alcanzar las normas británicas para la construcción de este nuevo mortero y ya están trabajando en el siguiente gran paso: encontrar colaboradores como una empresa de construcción para solicitar financiación y construir una casa con el mortero ecológico.
Es lo que les permitirá obtener la evidencia directa de ese ahorro potencial de energía, algo que hasta que no pongan en práctica en entorno real a gran escala, se queda sólo en la teoría. Pero bueno, mientras esperamos a ver si consiguen esa oportunidad, lo cierto es que es llamativo cómo investigadores de todo el globo están empeñados en jubilar el cemento, el mortero y el hormigón.
Otra cosa es que las nuevas alternativas más ecológicas sean capaces de competir en costos, que es lo que convencería en última instancia a quienes levantan los edificios.
Imágenes | Newcastle University, Sciencedirect
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